Полуфинал Восточной конференции между "Вашингтоном" и "Питтсбургом" – это, конечно, дуэль Александра Овечкина и Сидни Кросби, но и не только.
И даже не столько. Серия буквально переполнена противостояниями звездных игроков, которых в составах обеих команд масса, и именно от их исхода во многом будет зависеть не только продолжительность серии, но и ее конечный результат.
В отличие от дуэли двух капитанов, которая все же скорее носит маркетинговый характер (едва ли стоит ожидать, что канадец с россиянином будут одновременно проводить на льду больше, чем несколько минут за игру), противостояние двух центральных нападающих вторых звеньев "Вашингтона" и "Питтсбурга" – 23-летнего Евгения Кузнецова и 29-летнего Евгения Малкина – получится намного более очным. А, следовательно, интригующим.
Как они играли друг против друга?
Учитывая короткую пока карьеру Кузнецова в Национальной Хоккейной Лиге и провал "Питтсбурга" в прошлом сезоне, шансов встретиться друг с другом в плей-офф у них не было.
Разумеется, за плечами есть какой-то багаж очных встреч в регулярном чемпионате, да и Малкин возвращался в Россию на время локаута в НХЛ, где его магнитогорский "Металлург" играл против челябинского "Трактора" с Кузнецовым в составе.
Несмотря на это, Кузнецов с Малкиным чаще пока играли друг с другом, чем против. Оба дважды становились чемпионами мира в составе сборной России в 2012-м и 2014-м году, на льду вместе почти не появлялись, однако это не мешало наладить им контакт за его пределами. Малкин, безусловно, внимательно следил за развитием Кузнецова как в России, так и по другую сторону океана, пока молодой центрфорвард проходил школу молодого бойца в четвертом звене "Кэпиталз".
Уже тогда Малкин публично говорил, что ситуация эта временная, и, как только Кузнецов наберет в "физике", его перевод в одно из первых звеньев нападения неизбежен.
Очень скоро прогноз Малкина сбылся, и в январе 2016 года Кузнецов совершенно заслуженнно стал участником "Матча звезд" НХЛ, официально попав на одну доску с другими "тяжеловесами" лиги.
Кто лучше готов?
Кузнецов провел "здоровый" в общем и целом сезон, что ему, несмотря на возраст, удавалось далеко не каждый год.
С другой стороны, Малкин вернулся в строй после травмы только по ходу серии с "Нью-Йорк Рейнджерс". Однако здоровый Кузнецов в 6 матчах против "Филадельфии" набрал всего 1 очко, забив не самый принципиальный гол в поединке, который закончился со счетом 6:1 в пользу "Кэпиталз".
Зато неразогретый еще (казалось бы) Малкин успел сыграть в четырех матчах против "Рейнджерс", набрав в них 7 (2+5) очков.
Гол Кузнецова в ворота "Филадельфии" – единственный в 26 последних его матчах.
В это почти невозможно поверить, учитывая, что именно он стал лучшим бомбардиром сильнейшей команды регулярного чемпионата с 77 (20+57) очками, впервые за много лет отобрав это звание у Овечкина.
Малкин мощно начал нынешний сезон и какое-то время, особенно когда "Питтсбург" откровенно страдал, тащил команду на себе. В 57 встречах регулярного чемпионата Евгений набрал 58 (27+31) очков, однако затем надолго выбыл из строя.
К счастью для "Пингвинз", во второй его половине разыгрался Кросби и болельщики, у которых и так память коротка, стали забывать о вкладе Малкина осенью и зимой.
После второго поединка в серии против "Рейнджерс", когда Малкин был еще толком не вписан в преобразившуюся игру "Питтсбурга" и выглядел в ней инородным телом, стали раздаваться голоса, призывавшие главного тренера Майка Салливана сократить ему игровое время или вообще придержать того на скамейке.
Два матча спустя Малкин сделал дубль и две результативные передачи на льду Madison Square Garden, после чего вопрос о победителе серии на повестке дня уже не стоял. Вместо с интригой в серии куда-то пропали и голоса недоброжелателей.
Кто их партнеры?
Крайние нападающие для центрфорварда на время плей-офф - почти родные братья. Потому вопрос о том, кому играть бок о бок с Кузнецовым и Малкиным волнует обоих, и сильно.
У первого уже давно сформировалась тройка с Джастином Уильямсом и Андре Бураковски по краям.
Сыгранность ее, впрочем, не означает статистического изобилия – второго звена целиком очень не хватало в протоколах серии с Флайерз. О голевых проблемах Кузнецова уже сказано, однако Уильямс с Бураковски "Филадельфии" забить вообще не смогли.
Это не означает, впрочем, что тройка действует плохо – ее острая скоростная игра так или иначе сковывает атакующий потенциал звена соперника и изматывает оборону, однако один гол в шести встречах на троих совершенно не то, что хотел бы видеть в исполнении звена Кузнецова наставник "Вашингтона" Барри Тротц.
За несколько игр в партнерах у Малкина перебывало уже полсостава "Пингвингз", с кем-то получалось лучше, с кем-то хуже.
Однако кто бы ни играл с Джино, в центре ему предстоит переиграть Кузнецова, что, несмотря на громадное превосходство Малкина в опыте, представляется значительно более трудной задачей, чем даже год назад.
Нынешний сезон показал, что первичная адаптация молодого центра в НХЛ уже прошла, и весьма успешно. Сегодня трудно предсказать, в каких пропорциях Тротц и Салливан намерены использовать одного против другого в формате "пять на пять", однако зрелищный, умный и нестандартный стиль обоих центров, вне всяких сомнений, станет украшением этой серии.
А заодно и одним из факторов, который в конечном счете решит, кому играть в финале Восточной конференции.
