Пятая игра в Питтсбурге осталась позади, и команда во главе с Сидни Кросби по-прежнему дышит. Одержав победу над «Филадельфией Флайерз» со счётом 3:2 в понедельник вечером, «Питтсбург Пингвинз» во второй раз подряд избежали вылета из розыгрыша Кубка Стэнли.
Однако победа «Пингвинз» была не единственной сюжетной линией, вынесенной из этого матча, поскольку слишком знакомая тема вновь захватила всё внимание вокруг «Флайерз».
Главный тренер Рик Токкет посадил в запас выбранного под общим седьмым номером на драфте 2023 года Матвея Мичкова на пятую игру из-за его невыразительной игры. 21-летний Мичков не набрал ни одного очка в первых четырёх матчах плей-офф, проводя на льду не более 11:25 в каждой из игр и в сумме лишь 17:40 за вторую и третью встречи.
Субъективно говоря, исключение Мичкова было спорным шагом до начала матча. Даже несмотря на отсутствие результативности, возникали справедливые вопросы: насколько сильно повлияет на игру его сменщик Алекс Бамп, чтобы оправдать замену, и какого медийного резонанса стоит ожидать. Перед пятым матчем источник сообщил Daily Faceoff, что от Бампа ожидают большого влияния, отмечая его прямолинейный форчек, нацеленность на бросок и физическую манеру игры.
Независимо от того, согласны вы с решением посадить Мичкова или нет, нельзя отрицать эффект, который Бамп произвёл во вчерашней встрече: он открыл счёт, нанёс четыре броска в створ, провёл два силовых приёма, отыграв 15 минут 29 секунд. Бамп также появлялся на льду в концовке, когда «Флайерз» пытались сравнять счёт, заменив вратаря на полевого игрока.
Пообщавшись с источниками, стало ясно: этот сезон ещё считался «перестроечным» для «Флайерз», и развитие Мичкова важно, но теперь, когда команда вышла в плей-офф, приоритетом является победа в матчах. А в первых четырёх играх Мичков делал недостаточно, чтобы помогать команде побеждать. Двое руководителей из других клубов НХЛ, с которыми удалось переговорить, оба согласились с решением «Флайерз» вывести Мичкова из состава на пятую игру после четырёх стартовых встреч плей-офф.
Мичков сильно провёл концовку регулярного сезона после медленного старта, обретя химию после Олимпиады в звене с Ноа Кейтсом. Он закончил чемпионат с 20 голами и 51 очком в 81 матче — для игрока, от которого ожидали спада на втором году, это далеко не «провальный» сезон. Однако в плей-офф стало очевидно, что Мичков не справляется с темпом и, по-видимому, утратил взаимопонимание с Кейтсом. Тренерский штаб «Флайерз» перетасовал звенья в четвёртой игре и сохранил изменения на пятую: Тайсона Фёрстера отправили к Кейтсу (эти двое ранее уже имели химию), а Денвера Барки подняли в первую тройку к Тревору Зеграсу и Оуэну Типпетту. По словам источников, неспособность Мичкова поддерживать темп и создавать остроту в атаке (притом что в обороне он тоже был отчасти обузой) не позволяла найти для него удобное место в составе.
При всём вышесказанном есть основания дать Мичкову более серьёзный шанс в верхних звеньях. Особенно в сочетании с Зеграсом и Типпеттом (последний может сместиться на левый фланг); можно утверждать, что Мичков был бы продуктивнее, действуя с ведущими нападающими, а не со специалистом оборонительного плана вроде Кейтса. Опустив Барки к Кейтсу и Фёрстеру, а Бампа — на место Гарнета Хэтэуэя в четвёртом звене, Токкет, вероятно, получил бы максимальную вариативность в атаке.
Это ещё более актуально, если учесть наступательные проблемы «Флайерз» в двух последних проигранных матчах, где команда забивала лишь по два гола. Тем более если им предстоит выйти во второй раунд против «Каролины Харрикейнз», Токкету и «Флайерз» было бы разумно попытаться «разбудить» Мичкова — особенно принимая во внимание тихую серию в атаке от Трэвиса Конечны и Фёрстера, а также охлаждение Типпетта и Мартоне после горячего старта плей-офф.
В первых матчах серии «Флайерз» активно полагались на четвёртое звено, и, хотя оно продолжало выполнять свою роль, его ограниченность стала заметнее, когда команда пыталась отыгрываться в последних двух встречах. Присутствие Мичкова в составе и размещение его в более выгодной роли теоретически помогло бы при погоне за счётом.
Всё начнётся с того, что Мичков должен улучшить свою игру, оставаться хорошим партнёром по команде даже вне заявки и гарантировать, что будет готов, когда появится следующий шанс — контролируя то, что в его силах. Односкамеечная пауза — не конец света и была оправданной, но, учитывая ограниченные возможности «Флайерз» в атаке, не будет шоком увидеть его возвращение в состав — и именно тогда для Мичкова наступит настоящий момент истины.
