Семь сезонов подряд «Эдмонтон Ойлерз» входят в регулярку так, словно им только что сообщили, что чемпионат уже начался. Команда, у которой в составе Коннор Макдэвид и Леон Драйзайтль, почему-то регулярно отдаёт фору всему Западу ещё в октябре, а потом героически догоняет упущенное в марте. Это выматывает. И это именно та тенденция, ради слома которой в клуб пришёл Майк Бэбкок.
Опытный тренер с кубковым прошлым, которого боссы «Ойлерз» наняли вместе с ассистентом Ди Джеем Смитом, обязан предложить другой подход. Особенно на старте. Иначе все прошлогодние разговоры о перестройке, смелых обменах и новом отношении снова утонут в привычном сценарии «догони себя сам».
После Кена Хичкока в 2019-м у руля «Эдмонтона» не было наставника с реальным кубковым бэкграундом. Хичкок тогда провёл лишь 62 игры - слишком мало, чтобы оставить след. Дальше началась карусель: Дэйв Типпет, Джей Вудкрофт, Крис Ноблох. Каждый заходил под одну и ту же песню - вытащить команду из очередной стартовой ямы.
Худший сценарий случился в сезоне-2023/24. У «Ойлерз» было 3-9-1 на старте, Вудкрофта уволили, место занял Ноблох. Команда потом нашла свою игру, но цена - сожжённые нервы и потраченные силы. Повторись такое при Бэбкоке, и команда окажется в уже знакомом кошмаре: догонять, рисковать здоровьем лидеров и подходить к плей-офф на морально-волевых.
И вот здесь возникает нюанс: Бэбкок - специалист с репутацией жёсткого тактика. Если его методы не сработают сразу, короткий поводок у него будет предельно коротким. В клубе не скрывают, что Смит - следующий в очереди за пультом.
Самый простой рецепт против медленного старта - завести главных звёзд ещё до первого вбрасывания. Макдэвид, Драйзайтль, Зак Хайман и Райан Ньюджент-Хопкинс должны играть так, будто их зарядили в пушку и выстрелили в октябрьскую календарную сетку. Нажимать правильные кнопки - одна из главных задач Бэбкока на ближайшие недели тренировочного лагеря.
Здесь уместно вспомнить, как это делал Глен Сатер в золотые годы. В сезоне-1986/87 «Ойлерз» в последний раз брали дивизион, и при этом не было ни одного месяца, где команда играла бы хуже 50% набранных очков. Сатер умел мотивировать лидерское ядро - Гретцки, Мессье и Кевина Лоу. Бэбкоку сейчас нужен тот же эффект с Макдэвидом, Драйзайтлем и Ньюджент-Хопкинсом. Если молодые звёзды купятся на его методы уже в сентябре, весенняя гонка может превратиться в спокойный разгон перед плей-офф.
Ирония в том, что ребята вроде Макдэвида и Драйзайтля не нуждаются в дополнительной мотивации в матчах на вылет. Вопрос именно в первых двадцати матчах регулярки, где энергия часто расплёскивается вхолостую.
Слабое звено на старте последних семи сезонов - вратари. Особенно показателен провал Джека Кэмпбелла, которого Кен Холланд подписал как свободного агента. Кэмпбелл растерял уверенность почти сразу, и команде пришлось полагаться на Стюарта Скиннера. Тот вытаскивал «Ойлерз» из передряг на протяжении двух сезонов, пока Кэмпбелл носил форму клуба.
В прошлом чемпионате и Скиннер, и Кэлвин Пикард провалили начало. Это вылилось в спорный декабрьский обмен за Тристана Джерри. Сейчас генеральный менеджер Стэн Боумэн подписал Фредерика Андерсена и Девона Леви - чтобы устроить тройную конкуренцию с Джерри за место стартера. Возможно, именно такая схема наконец даст команде надёжность на последнем рубеже с первого матча.
Болельщикам стоит внимательно следить за тренировочным лагерем. Когда три вратаря бьются за пост номер один, хотя бы один из них обычно вкатывается в сезон на кураже. Раньше такой роскоши у «Эдмонтона» не было.
Кампания 2026/27 - одна из самых принципиальных в истории франшизы. На кону не только результат конкретного года, но и будущее Макдэвида в клубе. Никто не знает, чем обернётся очередной медленный старт. Возможно, Бэбкок получит отставку уже к ноябрю, а Смит будет доигрывать регулярку с чужой командой.
Однако в воздухе Ойл Кантри витает другое ощущение. Прошедшее межсезонье получилось дерзким: наём Бэбкока и Смита, обмен Дарнелла Нурса, трио вратарей. Это не похоже на робкие шаги. Это сигнал: клуб устал от догонялок.
Если «Ойлерз» выйдут из октября с солидным запасом очков, их можно будет всерьёз причислять к претендентам на Кубок Стэнли уже в апреле. Если же команда снова начнёт с пробуксовки, разговоры о перестановке на тренерском мостике поглотят весь сезон.
Бэбкоку не нужно изобретать велосипед. Ему нужно сделать то, что не удавалось Типпету, Вудкрофту и Ноблоху: превратить октябрьские матчи в фундамент, а не в вечное оправдание. И первые смены первого матча покажут, усвоил ли этот состав урок последних семи лет.
