Трио Бенсон-Остлунд-Куинн зажгло в пресезоне. Что дальше?
«Баффало Сейбрз» входят в последнюю неделю предсезонки с хорошей атакой, убедительной игрой основного состава и неприятным кадровым ребусом в обороне. До стартового матча регулярного чемпионата против «Блю Джекетс» в Коламбусе 1 октября команда успела провести два матча: проиграла «Питтсбург Пингвинз» со счётом 1:4 и на следующий день разгромила «Блю Джекетс» – 5:1.
Главный сюжет последних дней прост и тревожен одновременно. Линия Зак Бенсон – Ноа Остлунд – Джек Куинн уже выглядит готовой к сезону, вратари внушают спокойствие, а вот травмы Маттиаса Самуэльссона и Олена Целлвегера заставили Линди Раффа срочно проверять глубину обороны. До открытия сезона осталось совсем мало времени. Хоккейный календарь любит такие шутки: команда наконец начинает выглядеть собранной, и тут защитники один за другим отправляются лечиться.
Первый матч оставил один яркий след
В Питтсбурге «Сейбрз» выпустили на лёд в основном игроков, которые пока не закрепились в составе НХЛ. Матч закончился поражением 1:4, а полезной информации для тренерского штаба оказалось немного. Предсезонка вообще умеет превращаться в странный вид спорта, где рядом могут оказаться будущие игроки основы, кандидаты на фарм-лигу и люди, которым нужно провести идеальную смену ради одного дополнительного шанса.
Главным исключением стал Колтен Эллис. В третьем периоде он отразил все 8 бросков и выглядел собранно, спокойно и технически уверенно. По итогам двух встреч Эллис стал, пожалуй, самым впечатляющим вратарём «Баффало» на предсезонном отрезке.
Для голкипера такие эпизоды особенно важны. Вратарю редко требуется устраивать цирковое представление с бросками из положения лёжа и спасениями на грани физики. Гораздо ценнее, когда он своевременно занимает позицию, не суетится и превращает опасные моменты в скучные. Эллис именно это и показал в третьем периоде встречи с «Питтсбургом».
Основной состав включил скорость
Через 24 часа «Сейбрз» уже вывели на лёд состав НХЛ, и разница оказалась заметной. В матче против «Блю Джекетс» команда с первых минут действовала быстро и слаженно, уверенно контролировала игру и выполняла базовые вещи, от которых обычно зависит судьба сезона: чисто выходила из зоны защиты, быстро двигала шайбу и использовала свои моменты.
Состав «Коламбуса» при этом включал большое количество игроков, не закреплённых в НХЛ. Это обстоятельство нельзя выбрасывать из уравнения, однако «Баффало» всё равно пришлось показать качество собственной игры. Команда не подарила сопернику победу за счёт одной лишь разницы в именах. Передачи проходили вовремя, атаки развивались с нужной скоростью, а завершение выглядело убедительно.
Особенно выделялась тройка Бенсон – Остлунд – Куинн. Зак Бенсон набрал 2 результативные передачи, Ноа Остлунд забил 2 гола, Джек Куинн добавил 1 передачу. Все трое постоянно двигали игру вперёд, создавали моменты и явно чувствовали партнёров.
Химия между ними уже бросается в глаза. Это выражение часто используют журналисты, когда хотят придать обычной удачной комбинации немного парфюмерного лоска, однако здесь есть конкретное содержание: один игрок находит свободное пространство, второй завершает атаку, третий поддерживает эпизод и продолжает движение шайбы. На старте сезона эта тройка может стать одним из ведущих звеньев «Сейбрз».
Оборона получила по голове сразу в двух местах
Пара Оуэн Пауэр – Олен Целлвегер впервые вышла вместе и успела произвести хорошее впечатление. Защитники уверенно двигали шайбу и дополняли сильные стороны друг друга. Для команды, которая строит выход из зоны через быстрый первый пас, подобное взаимопонимание особенно полезно: меньше паники под давлением, больше контроля и меньше бесцельных выбросов.
Затем приятная картина испортилась. В середине второго периода Маттиас Самуэльссон заблокировал бросок, после чего отправился в раздевалку. Он больше на лёд не вернулся. После матча Рафф сообщил, что у защитника повреждение нижней части тела, а срок восстановления оценивается как «неделя за неделей».
Самуэльссона будут повторно обследовать в течение ближайших двух недель, чтобы понять, насколько быстро он сможет вернуться. Формулировка оставляет пространство для вариантов, зато совершенно не оставляет тренерам роскоши расслабиться. За неделю до первого матча регулярного чемпионата каждый день начинает весить больше, чем обычно.
Ситуация с Целлвегером выглядит ещё туманнее. В конце второго периода он получил тяжёлый силовой приём от Карсона Суси и покинул лёд с посторонней помощью. Защитник также не вернулся в игру и сейчас находится в протоколе по сотрясению мозга. Конкретных сроков его возвращения Рафф не назвал.
Здесь хоккейная логика сталкивается с медицинской осторожностью. Если повреждение нижней части тела позволяет обсуждать недели и повторную оценку, протокол по сотрясению мозга превращает календарь в пустую бумагу. Игрок возвращается тогда, когда готов, а не тогда, когда команде очень хочется увидеть его в составе.
Вратарская позиция пока выглядит спокойнее
Укко-Пекка Луукконен провёл первые два периода матча с «Блю Джекетс» и отразил все 13 бросков. Он выглядел спокойно и технически надёжно, без лишних движений и нервных решений. Для основного вратаря такой вечер почти идеален: соперник бросает, голкипер занимает позицию, табло остаётся без изменений.
В третьем периоде Эллис остановил 11 из 12 бросков и помог «Баффало» довести матч до победы 5:1. В сочетании с его безупречным третьим периодом в Питтсбурге это создаёт любопытную внутреннюю конкуренцию. Предсезонка ещё не определяет окончательную иерархию, зато Эллис уже сделал достаточно, чтобы его перестали воспринимать как случайную фигуру на краю состава.
У «Сейбрз» сейчас есть редкая для этого этапа роскошь: оба голкипера дали тренерскому штабу повод говорить о позитиве. На фоне травм в обороне это особенно ценно. Когда перед защитниками меняются сочетания, уверенный вратарь способен хотя бы частично погасить последствия перестановок.
Рафф пока доверяет внутренним резервам
В интернете уже обсуждают, стоит ли «Баффало» искать дополнительного защитника за пределами организации. Рафф ясно дал понять, что такие разговоры внутри команды пока не велись. Тренер рассчитывает на имеющуюся глубину и собирается сначала проверить собственные варианты.
В ближайших решениях могут фигурировать Деннис Гилберт, Зак Метса и Райан Джонсон. Шанс получить игровое время сохраняется и у Радима Мртки, хотя его вероятность оценивается как внешняя. Иными словами, у тренерского штаба есть несколько дверей, только за каждой обнаруживается свой уровень неопределённости.
Рафф отдельно отметил, что глубина обороны существует именно для таких ситуаций. Звучит разумно, пока речь идёт о тренировочной заявке и предсезонных матчах. Первый матч регулярного чемпионата быстро покажет, насколько эта глубина реальна под настоящим давлением, когда соперник выходит основным составом и каждая ошибка превращается в потерянное очко.
Последние проверки перед Коламбусом
У «Баффало» осталось 2 предсезонных матча. В четверг команда отправится в Детройт на встречу с «Ред Уингз», а в субботу днём примет «Питтсбург Пингвинз» в заключительной игре подготовки.
Эти матчи понадобятся для двух разных задач. Игроки, борющиеся за место в составе, получат последние возможности убедить тренеров. Раффу и его штабу придётся одновременно оценить кандидатов и понять, как перестроить оборону без Самуэльссона и Целлвегера.
Атакующая тройка уже дала повод для оптимизма, Луукконен и Эллис добавили уверенности в воротах, а вопрос по обороне повис в воздухе ровно в самый неудобный момент. 1 октября в Коламбусе «Сейбрз» начнут сезон матчем против «Блю Джекетс». К этому вечеру Раффу понадобится ответить на один неприятный вопрос: достаточно ли внутренних резервов, чтобы предсезонная аккуратность пережила настоящий хоккей.